El norteamericano ganó un Oscar con 'The French Connection' en 1971, cuando tenía 35 años de edad, y ganó mucha popularidad en 1973 con el estreno de la mítica película de terror 'El Exorcista' que protagonizó Linda Blair en el papel de la niña endemoniada de nombre Regan MacNeil.
Además, a lo largo de su trayectoria ha obtenido premios y nominaciones en certámenes como los Globo de Oro y festivales como Cannes, Locarno, Sitges o Venecia.
Entre sus películas destacan 'The Night They Raided Minsky's' (1968), 'Los chicos de la banda' (1970), 'The French Connection' (1971), 'El exorcista' (1973), 'Sorcerer' (1977), 'Cruising' (1980), 'Vivir y morir en Los Ángeles' (1985), 'Jade' (1995), 'Rules of Engagement' (2000) y 'The Hunted' (2003).
A partir de 1996, desarrolló una intensa labor como director de ópera tras obtener el plácet de personalidades como Zubin Mehta o Plácido Domingo.